Иллюстрация: WS van der Merwe/nhm.ac.uk.
Вымершие родственники носорогов, которых ученые называют «сибирскими единорогами», жили в одно время с людьми современного типа. Последние экземпляры сибирских эласмотерий (Elasmotherium sibiricum) вымерли только 39 тыс. лет назад.
Что произошло?
«Сибирские единороги» среди современных им наземных млекопитающих уступали по размерам только мамонтам — вес животных достигал 3,5 тонн. Раньше ученые считали, что эластомерии вымерли около 200 тыс. лет назад. По инициативе уральского палеонтолога Павла Косинцева, международный коллектив исследователей определил возраст поздних находок костей эласмотериев с помощью высокоточного радиоуглеродного датирования, сообщает Тайга.инфо.
Оказалось, что «единороги» пережили микулинское межледниковье (130–120 тыс. лет назад), продолжали встречаться в позднем плейстоцене в Восточной Европе и Центральной Азии, а окончательно вымерли 39 тыс. лет назад или даже позже. Получается, что «единороги» были современниками людей, неандертальцев и денисовского человека.
Фото: Игорь Доронин/nhm.ac.uk.
Почему это важно?
Исследование ученых из разных стран не только уточнило время вымирания эластомериев, но и помогло прояснить их родственные связи с современными носорогами. Кроме того, ученые смогли выяснить, чем питались животные, и лучше понять механизмы глобальных вымираний.
Что еще удалось выяснить?
Ученые смогли проанализировать сохранившуюся в некоторых останках эластомериев ДНК. Лучше всего ДНК сохранилась в самом северном образце — кости, обнаруженной в 2013 году под Тобольском. Сравнение полученных последовательностей ДНК с митохондриальным геномом разных видов носорогов подтвердило выводы, к которым палеонтологи пришли, опираясь на данные о строении скелета и зубной системы древних и современных непарнокопытных.
Оказалось, что ветви эласмотериевых носорогообразных и собственно подсемейства носороговых разошлись 40–50 млн. лет назад и с тех пор эволюционировали независимо. «Сибирский единорог» был последним представителем своей некогда многочисленной и довольно разнообразной группы.
Хорошая сохранность коллагена позволила сделать косвенный анализ рациона эласмотериев. Большую часть времени животные проводили, опустив крупную тяжелую голову к земле. Эласмотерии в основном питались сухой степной травянистой растительностью, в отличие от других видов ископаемых и современных носорогов, в питании которых значительную роль играют побеги кустарников.
Из-за чего вымерли «сибирские единороги»?
Авторы исследования предполагают, что эласмотерии обладали узкой пищевой специализацией и в сочетании с крупными размерами тела инизкой скоростью воспроизводства это определило их судьбу. Хотя поздние эласмотерии могли встречаться людям каменного века, ученые не нашли свидетельств того, что они когда-либо становились объектом охоты.