Сегодня каждый знает об опасностях, которыми грозят Земли наши соседи по космосу – от вполне безобидного челябинского метеорита до вызвавшего вымирание динозавров 65 миллионов лет назад падения астероида в Чиксулубе. Но, оказывается, даже та знаменитая катастрофа – цветочки по сравнению с тем, что пришлось пережить планете больше трех миллиардов лет назад.
Попробуйте представить себе космическое тело, рядом с которым Эверест покажется карликом: астероид диаметром 37 километров (почти в четыре раза больше того, что погубил динозавров) столкнулся с Землей в районе современной Южной Африки 3,26 миллиарда лет назад. Образовавшаяся энергия заставила верхний слой океана закипеть и вызвала гигантские цунами.
К таким выводам ученые пришли, изучая разломы в толще пород в Южной Африке – зеленокаменный пояс Барбертон, один из древнейших каменных массивов на планете. Трещины появились, когда астероид ударился о поверхность Земли со скоростью почти 70 тысяч километров в час. Тектонические процессы изгладили большую часть трещин, однако исследователям удалось обнаружить глобулы размером с песчинку – все, что осталось от обращенной в пар пыли, возникшей в результате столкновения. Также ученые зафиксировали наличие иридия – элемента, который достаточно редко встречается на Земле, и гораздо чаще – в составе астероидов.
С помощью собранных крупиц данных ученые попытались представить детали столкновения, и пришли к выводу, что исполин-астероид мог рухнуть в бассейн Мирового океана в тысячах миль от пояса Барбертон, деформировать рельеф океанского дна, вызвать сейсмические колебания и выплеснуть огромное количество энергии. Пока цунами сотрясали пространство вокруг, сушу орошал дождь из глобул. Возможно, столкновение повлияло на тектонические плиты, приведя к их современному расположению.
Столкновение подтверждает события периода, известного как Поздняя тяжелая бомбардировка, когда гигантские астероиды летали вокруг Солнца, то и дело сталкиваясь с молодыми планетами. Возможно, в то же время на Землю упало еще несколько дюжин подобных огромных космических тел.