После возникновения жизни на Земле миллиарды лет назад, способность организмов использовать более мощные и эффективные источники энергии играла ключевую роль в расширении разнообразия. По версии биолога Оливии Джадсон, историю жизни на Земле можно разделить на пять энергетических эпох, для которых характерны следующие источники энергии: геохимическая энергия, солнечный свет, кислород, плоть и огонь.
Первые два источника были с самого начала, но кислород, плоть и огонь стали результатом эволюционных событий. Поскольку ни одна категория источников энергии не исчезла, это со временем привело к расширению сферы источников энергии, доступных живым организмам, что привело увеличению разнообразия и сложности экосистем. То есть, эволюцию источников энергии можно использовать для изучения истории жизни на Земле и для построения гипотез о жизни на других планетах.