В 1831 году, за 70 лет до вручения первых Нобелевских премий, владелец уральских чугуноплавильных заводов Павел Демидов учредил награду для ученых, «желая содействовать преуспеянию наук словесности и промышленности в своем отечестве». Российские ученые получали Демидовские премии за достижения в области географии, истории, экономики, филологии, астрономии, химии и многих других наук до 1865 года. За эти годы Императорская академия наук, рассмотрев более 900 работ, успела вручить 55 полных, составлявших по 5000 рублей (2−3 миллиона рублей в современных ценах), и 220 половинных премий.
Одну из первых премий по экономике получил финансист и исследователь экономики Сибири Юлий Гагемейстер за работу «Розыскание о финансах древней России».
План Лхасы, напечатанный в «Описании Тибета» Иакинфа, 1828 год.
Архимандрит Иакинф (в миру – Никита Бичурин), востоковед и путешественник, становился лауреатом Демидовских премий четыре раза – трижды он получал полную премию и один раз половинную. В частности, Иакинфа наградили за «Китайскую грамматику», по которой учились востоковеды еще в начале XX века. Свою последнюю премию Бичурин получил в 1849 году за книгу «Собрание сведений о народах, обитавших в Средней Азии в древние времена».
Известный путешественник Иван Крузенштерн получил полную Демидовскую премию 1837 года за трехтомник «Путешествие вокруг Света» и «Атлас Южного моря». Десятью годами позже премия досталась его сыну Павлу Крузенштерну за книгу «Научные наблюдения при поездке в Печорский край в 1843 году». Мореплаватель и полярный исследователь Фердинанд Врангель стал лауреатом Демидовской премии 1842 года за работу «Путешествие по северным берегам Сибири и Ледовитому морю».
Трансверсальный распил торса. Рисунок из трудов Николая Пирогова.
Хирург и анатом Николай Пирогов был награжден премией три раза. Свою первую Демидовскую премию он получил в 1844 году за «Полный курс прикладной анатомии человеческого тела».
В 1841 году премию за «Историю России в рассказах для детей» получила писательница и переводчица Александра Ишимова. Книга описывает важнейшие события русской истории с древнейших времен до на
чала царствования Николая I. Интересно, что Ишимова стала последним корреспондентом Александра Пушкина: он написал ей письмо в день дуэли с Дантесом 27 января 1837 года. «Сегодня я нечаянно открыл Вашу Историю в рассказах и поневоле зачитался», писал, в частности, Пушкин.
Наконец, в 1862 году одну из последних Демидовских премий получил за первый русский учебник по органической химии Дмитрий Менделеев.
Завещанием Демидова было установлено, что премия должна вручаться 25 лет после его смерти. Меценат скончался в 1840 году, поэтому после 1865 года награда, ставшая прообразом Нобелевской премии, не вручалась почти 130 лет, пока не была восстановлена в 1993 году Уральским отделением РАН. На смену оригинальной Демидовской премии «по Высочайшему повелению в 8 день марта 1865 года» была учреждена Ломоносовская премия.
(Идея заметки: Настя Парфенова.)