Климат на Земле зависит от странного дуэта: бурной атмосферы и спокойного океана. Достаточно сильного ветра или циклона, чтобы изменить состояние атмосферы, в то время как океан кажется более спокойной средой. Даже жуткие штормы, пугающие моряков, своим появлением обязаны скорее небесам, чем водной стихии. Но и океан способен влиять на климат, правда, не столь явно.
Гигантские вихри, диаметром до почти 100 км, могут целыми неделями или месяцами неспешно – со скоростью около 5 км в день – перемещаться по поверхности океана. Каждый из этих вихрей можно описать как перевернутую гору, идущую вглубь на 30 метров, которая удерживает форму благодаря вращению. По мнению океанографов, подобные завихрения крупнее, чем след от авианосца, но меньше водоворота. Ученые десятилетиями наблюдали за ними с помощью спутников NASA и пришли к выводу, что впадины в центре вихря составляют не больше полуметра. В приведенном выше ролике завихрения представлены красными (где движение происходит по часовой стрелке) и синими (против часовой стрелки) пятнами.
Чтобы создать трехмерную модель, команда океанографов под руководством сотрудника Гавайского университета Бо Цю (Bo Qiu) использовала данные подводных течений. В Мировом океане находится свыше 3000 видеокамер, закрепленных на глубоководных аппаратах ARGO. Каждые 10 дней аппараты поднимаются на поверхность и приносят свежую информацию о температуре, солености, скорости и плотности воды. Объединив данные спутников и ARGO, исследователи были поражены результатом: все реки мира выносят в океаны огромное количество воды, однако океанские вихри способны переместить в 30 раз больше воды (о чем недавно написал журнал Science).
Долгое время считалось, что основная роль океанского «транспорта» отводится течениям наподобие Гольфстрима: мусор, питательные вещества, радиоактивные отходы, углекислый газ и даже зной, – все это путешествует из одного уголка планеты в другой. Результаты команды Бо Цю показывают: завихрения также вносят немалый вклад. Сейчас ученые пытаются узнать, как переносимые вихрями вещества могут повлиять на местные экосистемы и климат планеты.